Benton es un artista que podrÃamos poner tranquilamente en el mismo saco que a Bobby Darin, Sam Cooke o Ray Charles. Un artista mayúsculo, que la casualidad le llevó a nacer y desarrollarse como profesional en pleno apogeo del rock´n´roll por lo cual el hombre no fue impermeable a esos sonidos y parte de su obra discurrió por ese cauce.
Pero podemos ir más allá y considerarle un artista integral, compositor e intérprete que además se desenvolvÃa como pez en el agua en géneros diversos como el swing, el rhythm & blues, el rock´n´roll y el pop.
En estos dos CDs que nos ofrece El Toro Records podemos hacernos una idea más que aproximada de todo esto, en el primero desde la perspectiva de sus primeras grabaciones como intérprete, antes de empezar a triunfar masivamente como crooner, y en tÃtulos donde aparece mucho rock´n´roll y rhythm & blues, todos ellos de primera división.
En el segundo se nos ofrece un amplio abanico de los temas que Brook compuso para otros artistas, encontrándonos 25 ejemplos llevados a puerto por gente tan dispar como Clyde McPhatter y The Del Vikings hasta Teddy Randazzo y Elvis Presley.
Pero no nos apresuremos, vamos por partes.
Primera parte: THE SINGER
Brook Benton tiene un pasado repetido mil veces, afroamericano que desde pequeño se interesa por la música. Bien empapado en la música góspel desde crÃo, gracias a ser hijo de un pastor metodista, comenzó a cantar en un grupo del género, The Jerusalem Stars, que poco después cambiarÃan su nombre por The Sandmen, donde Brook ya asumirÃa labores de lÃder. Estamos comenzando la década de los 50.
Brook & The Sandmen comienzan a efectuar sus primeras grabaciones e incluso a participar en las de otros artistas, como Chuck Willis, y poco a poco empezó a destacar su personalidad como solista. Unas primeras grabaciones poco exitosas le llevan a formar un dúo con otro joven talento, Clyde Otis, para desarrollar otra de sus habilidades, la de compositor.
Ambos forman la editorial de canciones Eden Music, y comienzan a escribir cientos de temas y a grabar demos, llegando alguna de ellas a las manos de gente como Clyde Mc Patter, Patti Page, Roy Hamilton e incluso el mismÃsimo Nat King Cole, con quien consiguen el pelotazo gracias al tema Lookin´ Back, lo cual dio comienzo a una exitosa trayectoria en la que, como digo tocaban varios palos, pero siempre destacando en las melodÃas, añadiendo ese toque pop que caracterizarÃa muchas de sus composiciones.
Una de esas composiciones fue The Stroll, grabada por The Diamonds para Mercury, y producida en estudio por Clyde Otis. El éxito del tema llevó a Mercury a fichar a Clyde como hombre de la compañÃa, y una de sus primeras decisiones fue a su vez fichar a su amigo Brook Benton como cantante para el sello. Esta decisión fue clave para relanzar la carrera de Brook como solista, ya que hasta ese momento su faceta de compositor habÃa sido mucho más exitosa.
Su primer disco para la Mercury serÃa IT´S JUST A MATTER OF TIME, y constituyó un exitazo en las listas de R&B, llegando al puesto número 3. Esta hermosa balada en la que Benton es acompañado por toda una orquesta entera aparece en el vol. 2, y fue acompañada por el increÃble rock´n´roll HURTIN´ INSIDE, tal vez el rock´n´roll mas marcado que grabó en toda su vida, un temazo increÃble que también conoció la versión de nada menos que LaVern Baker. Ambas versiones aparecen en estos CDs y es toda una gozada compararlas.
Este single supuso un punto de inflexión en la carrera de Benton, estábamos en 1959 y el rock´n´roll estaba perdiendo la fuerza y salvajismo de sus orÃgenes, derivando hacia estilos más pop. Brook con este primer disco ya habÃa puesto una piedra en ese nuevo camino y poco le costarÃa adaptarse al mismo, ya que en gran medida sus composiciones fueron responsables de ese cambio.
El éxito que estaba cosechando Brook Benton llevó a Mercury a plantear un dúo entre él mismo y otra diva de la compañÃa, la gran Dinah Washington. La quÃmica que surgió de este encuentro en difÃcilmente igualable en ningún dúo realizado posteriormente en toda la historia de la música pop, y asà BABY ( YOU´VE GOT WHAT IT TAKES) llegó al puesto 1 de las listas del R&B y al 5 de las listas pop.
El mismo duelo se verÃa de nuevo puesto en práctica con A ROCKIN´ GOOD WAY , un tema compuesto también por Benton y Otis y editado originalmente un año antes por Priscilla Bowman para Vee Jay, versión también incluida en estos CDs, y en la que estaba acompañada nada menos que por The Spaniels. De nuevo salan chispas entre Benton y Washington, derivando en una nueva escalada de posiciones en las listas.
Con la mecha prendida esos primeros años 60 serÃan gloriosos para Benton, consagrándose como uno de los mas aclamados artistas de lo que años después se denominarÃa como early soul, y abriendo el camino por el que circularÃan los sonidos negros durante las dos décadas siguientes.
En este primer CD quedan recogidas las grabaciones más importantes de sus primeros años, incluyendo alguna junto a The Sandmen, y constituyendo una excelente muestra de cómo se desarrolló su carrera, con toda la artillerÃa que suponen las buenas canciones acompañadas de los mayores medios de que disponÃan los grandes estudios de finales de los 50 y primeros 60.
Igualmente satisfactorio es disfrutar con el registro vocal de Brook, que se nos muestra en estos cortes como un cantante increÃble de voz grave y melódica, muy templada y personal, cuyo nombre a uno le queda la sensación que todavÃa merecÃa más reconocimiento como vocalista. Sirva como ejemplo el segundo corte del primer volumen, HONEY BABE. El tono que alcanza Brook por lo bajo es simplemente sobrecogedor.
Segunda parte: THE SONGWRITER
El segundo CD está dedicado a la labor de Brook como compositor, en el tándem que formó junto a Clyde Otis y cuya historia ya he contado antes.
De los cortes aquà recogidos me quedo sin duda con los interpretados por artistas negros, desde el archi-famoso A LOVER´S QUESTION, en las dos versiones aquà incluidas, por Clyde McPhatter la mas famosa, y por Ernestine Anderson la más sensual, hasta el frenético FIRE del ya entonces veteranÃsimo Louis Jordan.
Por el camino canciones que ponen los pelos de punta como el I DON´T KNOW de Ruth Brown, stroles de primera división como el FLAT TIRE de The Del Vikings o el YOU WENT BAK ON YOUR WORD de McPhatter de nuevo, y rock´n´rolles a-co-jo-nan-tes como el YOU´RE FOR ME de The Five Keys o la arrolladora revisión del HURTIN´ INSIDE que se pega LaVern Baker.
Preciosos temas lentos como el IT´S SO MUCH FUN de Wade Flemmons, el I´LL TAKE CARE OF YOU de Bobby Blue Bland o el IT´S JUST A MATTER OF TIME del mismo Benton salpican esta selección añadiendo un contrapunto de agradecer.
De los artistas blancos destacar sobre todo a Elvis y su DONCHA THINK ITS TIME, tema que nos demuestra empÃricamente como Brook podÃa triunfar allá donde se lo propusiese, y que además define como pocos el estilo del Presley de final de los 50´s en RCA.
Sorpresa mayúscula también los dos temas incluidos de The Diamonds, banda que tengo que decir no ha sido nunca muy tenida en cuenta por mÃ, seguramente porque me habré dejado llevar por el mito de que eran unos de esos blanquitos que se dedicaban a edulcorar éxitos de rhythm & blues vocal. Vamos, que nunca me he interesado lo más mÃnimo en profundizar en su repertorio. Gran error por mi parte, porque los dos temas que se incluyen de The Diamonds en este CD son teta de monja; HAPPY YEARS es un stroll tremendo con una melodÃa de top 10, y perfectamente interpretado en la mejor tradición del rhythm & blues vocal, mientras que TELL THE TRUTH casi podrÃa ser considerado un tema de rockabilly adaptando un poco la instrumentación. En realidad es una revisión de otro tema aquà también incluido, CROSS MY HEART por Jay B. Lloyd, pero es la versión de The Diamonds la que se lleva el premio.
No puedo dejar de comentar la aparición de Teddy Randazzo en uno de estos cortes interpretando el KIDDIO, que por cierto también aparece en el vol. 1 en la versión del propio Benton. Si con The Diamonds voy a hacer acto de contrición y prometo empaparme de su música, con el señor Randazzo, por el contrario, voy a seguir manteniéndolo en el cajón del olvido, en el que permanece para mà desde que le vi con los Three Cuckles en alguna de las pelis de rock de los 50´s y desde que me dejó maravillado con sus intentos por hacer parecer atractivo un instrumento como el acordeón. Apañadete el KIDDIO pero ni de lejos se acerca a la versión de Benton.
Definitivamente un par de CDs necesarios, para conocer a este artista, mucho más cercano a los fans del 50´s rock´n´roll de lo que en un principio se puede presuponer. Amigos, aquà está el meollo de lo que nos puede gustar de Mr. Benton, y os aseguro que estos dos discos se disfrutan de principio a fin.
La guinda del pastel la ponen los dos interesantÃsimos libretos que les acompañan, escritos también por Juan Ibáñez, responsable de la selección de los temas.
Francho
Puedes conseguir estos CDs en www.eltororecords.com
VOL. 1 - THE SINGER
A Rockin' Goo Way (& Dinah Washington) / Honey Babe /Bring Me Love /Hurtin' Inside /Because You Love Me / I Wanna Do Everything For You /Kiddio /Love Made Me Your Fool /The Intoxicated Rat /You're For Me /Come On, Be Nice /Can I Help It /For My Baby /Baby (You've Got What It Takes) (& Dinah Washington) /Partners For Life /So Close
Rock And Roll That Rhythm (All Night Long) /Crinoline Skirt /It's My Lazy Day /Ooh /Frankie And Johnny /All My Love Belongs To You /Your Love Alone
A Million Miles From Nowhere / Somebody To Love
VOL.2 - THE SONG WRITER
Clyde McPhatter -A Lover's Question / Ivory Joe Hunter - I Just Want To Love You /Priscilla Bowman - A Rockin' Good Way / Brook Benton - It's Just A Matter Of Time / Teddy Randazzo - Kiddio / The Five Keys - You're For Me / Elvis Presley - Doncha Think It's Time /Billy Barnes - I'm Coming To See You / Ernestine Anderson - Come On Baby, Let's Go / Ruth Brown- I Don't Know / Jay B. Loyd - Cross My Heart / The Diamonds - Happy Years / The Del Vikings - Flat Tire / Wade Flemmons - It's So Much Fun / Lavern Baker - Hurtin' Inside / Louis Jordan - Fire / Ruth Brown- What I Wouldn't Give / Clyde McPhatter - You Went Back On Your Word/ Sonny Wilson - Ain't Givin' Up Nothin' / Johnny Oliver - What A Kiss Won't Do/ Bobby Blue Bland - I'll Take Care Of You / Clyde McPhatter - That's Enough For Me /
Ernestine Anderson - A Lover's Question / The Diamonds - Tell The Truth / Lavern Baker - My Time Will Come